姫路市大津区、山陽電鉄「天満」駅近くにある英会話スクール＆サロン「ザ・クイーンズ・マナー」。のんびりとした雰囲気の町並みに、突如として現われるイギリス風の建物。広々とした庭があるその建物が「ザ・クイーンズ・マナー」で、このサロンの運営をしているのが、イギリス留学経験のあるご主人と、奥様の里見郁子さん。もともと、英文科で英語だけでなく歴史や文化を学んでいたという里見さん。結婚後、主婦をされていたのですが、2000年、当時30歳だったご主人が、イギリス留学をされたことがきっかけで、サロン運営を考えるように。エンジニアだったご主人が一念発起してイギリスへ留学、MBAを取得して帰国された2003年に奥様が「どうせなら経験を活かして、もっと日本に英語が話せる人を増やすお手伝いをしたら」と提案。赤ちゃんから大人まで通え、趣味の英会話から、外大受験・ビジネス・留学までをサポートするクラスを展開中です。

　「主人が留学するにあたって、私が英文科ということもあり、いろいろと手伝ったり、助言したり、英語のエッセイの添削をしたりしていたんです。そんな中で、日本のスクールや留学斡旋業者の問題点が見えてきて。。。私自身、英語が好きでずっとスクールに通っていたのですが、職業意識の高い外国人講師となかなか出会えないことや、出産後、子供と一緒では通えない、などの不満があったこともあり、どうせなら、そういう問題を全て解決できるようなスクール＆サロンを、と思って主人とともにはじめたんです」といいます。
　
　子供連れでレッスンが受けられたり、英会話を教えるだけでなく、その人の個性に合う留学先を手配してくれるのが魅力です。外国人講師も「英語を教えることを職業として積極的に選んだプロ意識の高い先生」の基準として、世界で通用する英語講師資格TEFLや CELTA保持者を採用しています。

　植物をデザインした壁紙や、古木を使った内装、100坪もあるローズガーデンなど、「ザ・クイーンズ・マナー」は、どこを切り取っても英会話スクールとは思えない空間。これには、里見さんの強いこだわりがあったそうです。

　「普通の英会話スクールってたいていビルの1室で窓もなく、そんなところで英語を『さあ、話しましょう。今日のお天気は？』とか言われても話せませんよね？恥ずかしいし、おかしな話じゃないですか。ですので、日本の日常空間からは離れた夢の世界を感じさせながらも、ナチュラルに会話が楽しめるような、そんな空間にしたかったんです」。

　「外国人教師の控え室はオープンな空間になっていて、生徒さんがいつでも話しかけたり、質問できるようにしています。そうすることで、自分からどうやって英語で声をかけたらいいのか、という練習にもなります。この建物自体が教材となるように考えて作りました」とのこと。

　生徒さん一人ひとりと相談しながらそれぞれの目的に応じた英語力がスムーズに身につくカリキュラムを組んでくれます。

　オリジナル教材を作成するのも里見さんのお仕事。夢は「百ます計算」でおなじみの蔭山メソッドのように、確実に力をつけられる英会話のメソッドを作成し、広く知らしめて一人でも多くの人に英語が話せるようになってもらうことだとか。

　「もう試作品はできています。それを生徒さんたちに実際に試してもらいながら、今は微調整をかけているところ。市販のテキストだと、それまで宿題をやってきてくれなかった子供たちも、この教材を使い始めてから、宿題をするようになったのはもちろん、着実に力をつけています。就学前の子供が英検の問題を解いたりしていますから。おもしろければやるし、やればできるようになるんです」と語る里見さんですが、意外なことに奥様ご自身は留学経験がないのだとか。

　「外国人の先生方の労務管理や勤怠管理も私がやっていますから、上司として英語で指示をしたり、注意もします。逆に言うと、留学しなくても私ぐらいは話せるはずなんです。話せば上達します。話す機会を持つことが大切なんです。ですから、皆さんにもどんどん話して、英語を話せるようになっていってほしいですね」という里見さん。2人の娘さんの子育てをしながら、パワフルに夢を実現しているその姿に励まされ、学習意欲が刺激される素敵な出会いでした。

（取材年月：2009年1月）